Le 21, des quantités d’eau très importantes sont relevées sur le relief cévenol : plus de 200 mm sur l’Ardèche, le Gard, la Lozère et l’Hérault, où la valeur de 448 mm est mesurée au Caylar. Cette valeur demeure à ce jour le record en 24 heures pour l’ensemble du département de l’Hérault.

Le 22, l’épisode est encore très actif sur le Gard et l’Ardèche, où on atteint à nouveau jusqu’à 270 mm.

Puis, à l’est du Rhône, il touche la Drôme et le Vaucluse où les précipitations ont atteint 200 à 300 mm en seulement 4 à 5 heures (pour une hauteur normale mensuelle proche de 80 mm).

Le maximum de 300 mm a été enregistré à Entrechaux, à seulement 6 kilomètres en amont de Vaison-la-Romaine, sur l’Ouvèze (voir les volumes d’eau correspondants)

A Vaison-la-Romaine, il prend les proportions d’une catastrophe suite au débordement brutal de l’Ouvèze.

A Carpentras et à Vaison-la-Romaine, les valeurs ont été moindres : respectivement 212 mm et 179 mm.

A Orange (25 km de Vaison), seulement 51 mm : un exemple qui illustre bien la très grande variabilité spatiale des quantités de pluies pouvant se produire lors d’un tel épisode.

Intensités remarquables sur le Vaucluse :
La station météorologique de Carpentras relèvera 212 mm dont :
 68,2 mm en 1/2 h,
 85,8 mm en 1 h,
 150,4 mm en 2 h,
 160 mm en 3 h,
 200 mm en 6 h.
Entre 11 h 12 et 12 h 36 UTC, soit en 1 h 1/4, 10 intensités supérieures à 10 mm/6 min ont été enregistrées dont 5 supérieures à 15 mm/6 min, la valeur maximale étant de 18,5 mm en 6 min.

 Graphique des pluies au pas de temps 6 min relevées sur les stations automatiques de Buis-les-Baronnies, Carpentras et Vaison-la-Romaine, situées sur le bassin versant de l’Ouvèze.

Il montre la simultanéité des fortes intensités sur ces 3 stations. Une première séquence d’une petite heure débute vers 10 h 30 apportant selon les secteurs de 20 à 90 mm. Elle amorce une première montée des eaux de l’Ouvèze. Après une accalmie d’environ 1 heure, les précipitations reprennent et vont durer environ 2 heures avec de très fortes intensités. Les hauteurs d’eau recueillies au cours de cette séquence sont de 150 à 200 mm. La majorité des pluies est ainsi tombée en moins de 2 heures, de 13 h à 14 h 45 légales avec des intensités atteignant 20 litres d’eau/m2 en 6 min.

Affectant une partie du bassin versant de l’Ouvèze, ces pluies ont provoqué une crue atteignant son maximum à 15 h 40 légales, soit quelques heures seulement après le début de l’épisode. Sur le bassin versant en amont de Vaison (587 km²), 66 millions de m³ se sont ainsi déversés (source : CEMAGREF).

Signalons aussi que le point de mesure d’Entrechaux était à cette date un poste récent, ouvert seulement depuis 1989. Si l’évènement s’était produit avant cette date, la valeur maximale enregistrée à proximité de Vaison n’aurait été que de 215 mm à Malaucène, à 9 km. Ceci montre bien que, malgré un réseau de mesures très dense, les valeurs maximales observées sont souvent inférieures aux maxima pouvant réellement se produire.

Les vestiges gallo-romains de Vaison la Romaine après l’inondation. (Photo L. Krougly et A. Barbet, CNRS)	Vue du site en 2010. (Photo Météo-France S. Balaguer)
Vue amont du Pont Romain de Vaison. A droite l’emplacement du repère de la crue. (Photo Météo-France S. Balaguer)	La plaque indiquant la hauteur de la crue de l’Ouvèze se situe sur le mur de droite. (Photo Météo-France S. Balaguer)

 Un historique des crues de l’Ouvèze (document PDF de 9 Mo à télécharger) réalisé par la Mission du Conseil Général des Ponts et Chaussées à l’occasion de cet événement montre qu’un "grand désastre" semblable s’est produit le 21 août 1616.

 Sur cette rivière, la dernière crue majeure datait du 11 novembre 1951.

 A lire sur cet événement l’article de Guy Blanchet, extrait de la revue n°8 de la SMF (Société météorologique de France) parue en septembre 2008 dont est extraite la photo ci-dessous du Pont Romain de Vaison-la-Romaine

Au plus fort de la crue, le débit était de l’ordre de 1000 m³/s au pont romain et l’Ouvèze charriait de nombreux objets à des vitesses voisines de 4 m/s à l’aval du pont (CEMAGREF Lyon).

 La catastrophe de Vaison-La-Romaine vue par les images du radar de Nîmes le 22 septembre 1992 entre 07h30 et 12h15 UTC

Les images radar permettent de retracer la chronologie de l’épisode. Les zones en jaune/orangé correspondent aux plus fortes réflectivités radar, donc aux zones de précipitations les plus intenses.

On observe une ligne d’échos radar associée à un front froid très actif orienté sud-nord, poursuivant tout au long de l’épisode un lent mouvement vers l’est. A l’avant, en bleu, des pluies stratiformes.

Ci-dessous, sur les images radar de 07 h 30, 07 h 45, 08 h 15, 08 h 30 UTC.
on voit la ligne de grain qui remonte la Méditerranée et traverse la région en direction du nord-est, peu de temps avant la formation du système orageux à l’origine de la catastrophe de Vaison la Romaine.

Une grosse cellule s’est formée au niveau des collines des Alpilles vers 09 h 30 UTC et a traversé très rapidement, entre 10 h 15 et 11 UTC le nord des Bouches-du-Rhône, le département de Vaucluse et la Drôme.

A 09 h 50 UTC, les échos radar atteignaient déjà une réflectivité correspondant à une intensité pluviométrique équivalente de 65 mm/h. La cellule, animée d’un rapide mouvement vers le nord (sa vitesse moyenne est de 120 km/h), atteint aux environs de Visan (Vaucluse), une intensité pluvieuse équivalente de 155 mm/h. A son passage on a relevé des rafales de 25 m/s (90 km/h). A Châteaurenard, dans le nord des Bouches-du-Rhône, un toit de tribunes de stade a été arraché. Le passage de cette cellule à Carpentras, Orange et Montélimar s’est accompagné d’une chute de pression temporaire de l’ordre de 2 hPa (1.4 hPa en 6 mn à 10 h 06 UTC à Carpentras), puis d’un refroidissement d’environ 1.3°C.

Entre 11 et 13 UTC se produiront les précipitations les plus intenses sur le Vaucluse, ci-dessous image de 12 h 15

 Animation des images radar du 22 septembre 1992 de 7h30 à 18 h UTC toutes les 15 minutes

 La catastrophe de Vaison-La-Romaine vue par les images satellites dans le canal infrarouge du 22 septembre 1992 de 06 h à 18 h UTC toutes les 30 min

Elles permettent de retracer la chronologie de l’épisode. En imagerie satellite dans le canal infrarouge, les zones les plus claires indiquent les sommets nuageux les plus froids, donc les plus élevés (amas de cumulonimbus).

Le système pluvieux à l’origine de ces quantités de pluies qui se sont déversées en seulement quelques heures a une signature caractéristique des épisodes orageux à précipitations extrêmes sur les régions méditerranéennes. En imagerie satellite, dans le canal infrarouge, le corps pluvieux apparaît tel un "panache" en forme de "V".

Ce 22 septembre 1992, un tel système, encore appelé "système convectif de méso-échelle, régénératif, stationnaire et en forme de V" affecte le nord du Vaucluse et le sud de la Drôme.

En fin de nuit du 21 au 22, un système convectif stationnaire se forme sur la Catalogne espagnole. Il entame un déplacement vers l’est-nord-est.

Dans l’après-midi, un système convectif stationnaire va engendrer pendant plusieurs heures ces cellules convectives. Ce long chapelet de cellules orageuses va déverser des quantités d’eau considérables sur les versants du Ventoux et des Baronnies et sera à l’origine de la catastrophe de Vaison-la-Romaine.

Le système se décalera ensuite vers l’est et ira causer des dégâts considérables en Italie du nord, principalement en Ligurie où une organisation convective de plus petite échelle stationnait déjà depuis plusieurs heures.

 Animation des images satellite dans le canal infrarouge du 22 septembre 1992 03 h à 18 h UTC toutes les 30 minutes

 Animation des cumuls horaires d’impacts de foudre mesurés au sol, à partir du réseau Météorage heure par heure le 22 septembre 1992 + le cumul de la journée.