Au cours de l’épisode de décembre 2003, l’abondance des précipitations recueillies sur un grand nombre de départements entraîne un volume total d’eau précipité gigantesque.

La carte ci-contre représente les pluies qui sont tombées sur le bassin versant du Rhône en 4 jours du 30 novembre au 3 décembre 2003. Plus de 200 mm se sont déversés sur 11 départements de la France, dont 9 situés sur ce bassin versant. Avec ceux de septembre 1993, février 1990 ou novembre 1982, c’est un des épisodes les plus intenses et étendus que la France ait connu depuis 50 ans.

Dans le tableau ci-dessous figurent les résultats du calcul des surfaces du bassin versant du fleuve (d’une totalité de 95500 km²) ayant été frappées par une pluie supérieure à 100 ou 200 mm, et le volume d’eau précipité que cela représente :

Ainsi, la surface ayant recueilli des précipitations supérieures à :

 100 mm (soit plus de 100 litres d’eau par mètre carré) en 3 jours : 28 126 km² est de l’ordre de grandeur d’un carré de 500 km de coté, à l’intérieur duquel il est tombé plus de 4 milliards de m³.
 200 mm (soit plus de 200 litres d’eau par mètre carré) en 3 jours : 7 682 km², est de l’ordre de grandeur de 1 fois et demie celle d’un département. Cette surface représente un rectangle d’environ 70 km de largeur sur 100 km de longueur à l’intérieur duquel il est tombé 1,8 millaird de m³.

(*) : A titre de comparaison la capacité du barrage de Serre-Ponçon sur la Durance (Hautes-Alpes), le plus grand barrage d’Europe, est d’environ 1,3 milliards de m³(Source : Wikipedia).