Un peu de géographie


L’archipel de la Nouvelle-Calédonie, émietté en plusieurs îles, a une superficie émergée de 18 600 km². Il est composé principalement :

  • de la Grande-Terre, l’île principale, prolongée au nord par les îles Belep et au sud par l’île des Pins.
  • des îles Loyauté (Ouvéa, Lifou, Maré, Tiga), alignées parallèlement à la Grande-Terre, environ 100 km à l’est.
  • de quelques îlots et récifs inhabités (Surprise, Chesterfield, Matthew).


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Aperçu du relief de la Nouvelle-Calédonie


- La Grande-Terre : un fort contraste topographique entre l’est et l’ouest

L’île principale, la Grande-Terre, a une forme allongée (environ 400 km de long sur 50 km de large) et est orientée selon un axe nord-ouest / sud-est. Une Chaîne centrale s’étire sur toute la longueur de la Grande-Terre et sépare l’île en deux côtes : la Côte Ouest et la Côte Est. Le relief est donc majoritairement montagneux. De nombreux sommets y dépassent les 1000 mètres d’altitude dont les deux points culminants de la Nouvelle-Calédonie : le massif du Humboldt (1618 m) au sud et le massif du Panié (1629 m) au nord.

Sur la Côte Est, la bande côtière est généralement étroite et échancrée par de profondes baies comme celle de la Kouaoua, la plus importante. La base des contreforts montagneux y est fréquemment proche de la mer (fig. 2). Les deux principaux sommets cités plus hauts se trouvent sur ce versant.

Fig. 2 : Embouchure de la Ouaième et contrefort du Panié à Hienghène.
Crédit photographique : Evelyne André

Sur la Côte Ouest, le relief est plus adouci et la bande étroite est relativement large. Les plaines de la moitié nord sont dominées par une série de reliefs dont l’altitude est supérieure à 1000 m (Kopéto, Koniambo, Ouazangou Taom, Kaala...) et celles du sud, par des collines peu élevées (fig. 3).

Fig. 3 : Plaines et montagnes du sud de la Côte Ouest vers La Foa.
Crédit photographique : Patrice Morin

La Grande-Terre est entourée par un récif de corail plus ou moins éloigné de la côte (de quelques kilomètres à 65 km). Cette barrière délimite un lagon dont la profondeur ne dépasse guère 40 m et qui couvre une superficie de 8000 km² environ (soit approximativement la moitié de la surface de l’île).


- Les îles Loyauté

Elles représentent un peu plus de 10% de la superficie de la Nouvelle-Calédonie. Les îles principales sont Ouvéa (132 km²), Lifou (1196 km²) et Maré (642 km²). Aux trois îles principales s’ajoutent quelques petites îles situées entre Lifou et Maré dont la principale est Tiga, et les récifs de Beautemps-Beaupré à l’ouest d’Ouvéa.

Contrastant avec la Grande-Terre, ces îles sont basses et plates : ce sont d’anciens atolls coralliens inégalement soulevés. L’altitude de l’ensemble décroît régulièrement du sud au nord : 138 m au sud de Maré, 104 m à Lifou et 46 m à Ouvéa pour les points les plus élevés. L’essentiel des côtes de Maré, une partie de celles de Lifou et la côte est d’Ouvéa sont constituées de falaises (fig. 4).

Fig. 4 : Falaise de Jokin à Lifou.
Crédit photographique : Cyril Forest