Les grandes zones de précipitations dans le Pacifique


Situation de Wallis-et-Futuna dans le Pacifique


L’archipel Wallis-et-Futuna est situé dans le Pacifique sud-ouest, entre 13°S-15°S et 179°O-176°O (fig 1). Les îles les plus proches sont les îles Fidji, situées à 300 km au sud-ouest de Futuna et les Samoas Occidentales à 400 km environ à l’est de Wallis. Les îles Wallis et Futuna sont distantes l’une de l’autre de 240 km environ. Elles forment une entité géographique et administrative dont le chef-lieu est Mata Utu, localisé sur Uvea, l’île principale de Wallis. L’ensemble de la collectivité fait une superficie de 274 km².


Fig. 1 : Carte du Pacifique sud-ouest.
Source : Atlas climatique de la Nouvelle-Calédonie, édition 2008.

Les grandes zones pluvieuses dans l’Océan Pacifique


La pluviosité de cette vaste zone est conditionnée par la présence de 3 grandes structures atmosphériques (en vert foncé sur les cartes ci-dessous) :
- la zone de convergence du Pacifique sud (ou ZCPS).
- la zone de convergence intertropicale (ou ZCIT).
- la zone de mousson indonésienne en été austral et la zone de mousson asiatique en été boréal.

La ZCIT est parallèle à l’équateur et est toujours localisée au nord de l’équateur. Sa position varie suivant un cycle saisonnier : elle oscille entre 2°N en janvier et 10°N en juillet.
La ZCPS est située le long d’une ligne Indonésie/Polynésie Française mais sa position et son activité varient en fonction des saisons et du phénomène ENSO.
Enfin les deux moussons précitées, situées sur la bordure ouest de l’Océan Pacifique sont des moussons d’été qui se produisent dans l’hémisphère d’été : entre décembre et mars pour la mousson indonésienne et entre juin et septembre pour la mousson asiatique.


Fig. 2 : Moyenne sur la période 1991-2020 des cumuls mensuels de précipitations (en mm/mois) des mois de décembre en haut et de juillet en bas.
Source : NCEP, Climate Prediction Center (CAMS OPI)


Fig. 3 : Cumulonimbus.
Crédit photographique : Claire Dinh


Bien qu’elles diffèrent par leurs mécanismes de formation, leur orientation et leur localisation, ces trois structures partagent un trait commun : le type de temps qui leur est associé. En effet, sous leur influence, l’air est chaud et humide, et le ciel est encombré de nuages de type cumuliforme* (cumulus mediocris, cumulus congestus, cumulonimbus) qui apportent des averses de pluies parfois ponctuées de coups de tonnerre.

* Nuage de type cumuliforme : nuage d’aspect bourgeonnant. Pour en savoir plus sur les différents types de nuages, cliquez ici.




La zone de convergence du Pacifique sud (ZCPS) et son influence sur les précipitations à Wallis-et-Futuna


La ZCPS est la principale source de précipitations dans le bassin du Pacifique sud. Son activité, sa position géographique et son extension varient suivant les saisons : pendant l’été austral, celle-ci peut s’allonger jusqu’aux confins de la Polynésie Française (40°S) et les cumuls mensuels peuvent alors dépasser les 400 mm par mois ; en hiver, elle est davantage restreinte à une zone proche de l’équateur, entre la Papouasie et les îles Salomon, où les cumuls atteignent les 250 mm par mois (fig. 2).

La communauté scientifique a échafaudé de nombreuses théories pour expliquer la formation et le maintien de la ZCPS, sa position, son orientation, son intensité mais aucune n’est encore aujourd’hui pleinement satisfaisante. Une chose est sûre cependant : la ZCPS est composée de deux parties dont l’orientation et les moteurs sont bien distincts. La branche la plus au nord, dite zonale, est parallèle à l’équateur et s’explique par un transfert de chaleur de l’océan surchauffé vers l’atmosphère tropicale. La branche qui s’étend au-delà des tropiques est diagonale et ses mécanismes de formation mettent en jeu des interactions entre les masses d’air tropicales et celles issues des latitudes tempérées (fig. 4).

Les îles Wallis-et-Futuna sont très proches de la ZCPS et subissent son influence plus ou moins toute l’année, mais de manière plus soutenue au cours de l’été austral entre novembre et avril. Durant cette saison, la branche diagonale de la ZCPS s’étire des îles Salomon jusque vers la Polynésie Française en passant au niveau de Wallis-et-Futuna, ce qui explique les quantités de pluies importantes qui tombent sur ces deux îles au cours de ces mois.

Pour en savoir plus sur les mécanismes au sein de la ZCPS qui sont à l’origine des fortes pluies sur Wallis-et-Futuna, rendez-vous dans le chapitre Régimes pluviométriques à Wallis-et-Futuna.


Fig. 4 : Climatologie des cumuls de pluie (en mm) en janvier (moyenne sur la période 1991-2020). Trait jaune : branche zonale de la ZCPS ; trait rouge : branche diagonale de la ZCPS.
Source : NCEP, Climate Prediction Center (CAMS_OPI)